I hemlig deltagande observation observerar forskaren försökspersonerna utan deras vetskap eller samtycke. Detta till skillnad från öppen deltagande observation, där forskarens närvaro och roll är känd för försökspersonerna.
Hemlig observation av deltagare är kontroversiell eftersom den väcker etiska frågor om integritet, samtycke och bedrägeri. Vissa forskare hävdar att hemlig deltagareobservation är nödvändig för att få fram data som inte skulle vara tillgänglig med andra metoder, medan andra hävdar att det är ett intrång i privatlivet och kan vara skadligt för försökspersonerna.