Stanley Yelnats, som orättvist har anklagats för att ha stulit ett par sneakers, anländer till Camp Green Lake, ett ungdomsfängelse mitt i en stor öken. Lägret drivs av en tyrannisk kvinna vid namn Warden Walker och är hem för en grupp missanpassade pojkar som tvingas gräva hål varje dag som en form av straff. Stanley blir vän med en grupp av pojkarna, inklusive Zero, en mystisk pojke som inte pratar.
När pojkarna gräver sina hål lär de sig mer om Camp Green Lake och dess mörka historia. För många år sedan dömdes en man vid namn Stanley Yelnats Sr., som var Stanleys farfarsfar, för ett brott han inte begick och skickades till Camp Green Lake. Yelnats Sr. lyckades fly från lägret, men han kunde aldrig rensa sitt namn.
En dag upptäcker Stanley och Zero en gammal skattkista medan de gräver sina hål. Skattkistan innehåller en karta och en uppsättning instruktioner som leder dem till en dold cache av guld. Pojkarna bestämmer sig för att följa kartan och hitta guldet, så att de kan bevisa Stanleys oskuld och hjälpa Zero att hitta ett nytt hem.
Pojkarna möter flera hinder på sin resa, inklusive Warden Walker och hennes vakter, samt en grupp hotfulla prärievargar. Men de kan övervinna dessa utmaningar och så småningom hitta guldet. De använder guldet för att rensa Stanleys namn och hjälpa Zero att hitta ett nytt hem.
Till slut återförenas Stanley och Zero med sina familjer och båda börjar nya liv. Stanley lär sig att det är viktigt att vara ärlig och stå upp för det som är rätt, även när det är svårt.