McAreavey föddes i Derry, Nordirland. Hon utbildades vid University of Edinburgh, där hon tog en examen i matematik och fysik. Efter examen arbetade hon som forskningsassistent vid University of Cambridge.
1947 flyttade McAreavey till USA, där hon började på fakulteten vid University of California, Berkeley. Hon stannade kvar på Berkeley under resten av sin karriär och blev så småningom professor.
McAreaveys forskning fokuserade på teorin om elasticitet och fasta ämnens mekanik. Hon var också intresserad av vetenskapens och matematikens historia.
Utöver sitt akademiska arbete var McAreavey även aktiv inom public service. Hon satt i styrelsen för American Association for the Advancement of Science och var medlem av National Science Board.
McAreavey dog 2014 vid 93 års ålder. Hon var en pionjär inom matematikområdet och en inspiration för många kvinnliga vetenskapsmän.
Några av McAreaveys publikationer inkluderar:
* "Om teorin om spröda fasta ämnens elasticitet" (1948)
* "The Mechanics of Solids" (1956)
* "A History of Mathematics and Science" (1961)
* "Women in Science:A Historical Perspective" (1981)