Under sin ungdom visar Hilary en fascination för litteratur och kunskap. Han studerar flitigt grekiska och latin under sina första år, och lägger grunden för hans liv som forskare. När han mognar expanderar hans intressen till historia och poesi.
Hilary för en asketisk tillvaro, bor i en avlägsen stuga, där han kan fördjupa sig i sina studier utan distraktioner. Han ägnar sig åt utforskningen av forntida manuskript och tappar ofta koll på tiden. Hans måltider är minimala och han deltar sällan i konversationer.
Författaren, Southey, förmedlar idén om Hilarys djupa engagemang för kunskap, till den grad att det gränsar till excentricitet. Hilarys kärlek till böcker framställs som ett slags missbruk som förtär honom helt. Han är fängslad av visdomen och berättelserna de innehåller och tappar kontakten med världen utanför.
Southey lyfter också fram den känslomässiga avskildhet som kommer med Hilarys livsstil. Han saknar kopplingar till familj eller vänner och upplever sällan glädjen och känslorna i mänskliga relationer. Hans besatthet av böcker har företräde framför känslomässiga upplevelser.
Genom att skildra Hilary som en tillbakadragen figur som drivs av en målmedveten strävan efter kunskap, presenterar Southey The Scholar som en meditation över uppoffringarna och konsekvenserna av extrem hängivenhet till intellektuella strävanden.