Runbecks verk är ofta självbiografiskt och det utforskar teman som familj, förlust och sökandet efter identitet . Hon har fått beröm för sin förmåga att skapa levande och minnesvärda karaktärer och för sitt språkbruk. Hennes arbete har jämförts med det av Flannery O'Connor och Carson McCullers.
Runbecks romaner inkluderar "Trädet som bär frukt" (1983), "Binas hemliga liv" (1992), "We Are All Together Now" (1994) och "The Far Away Brothers" (1996). Hennes novellsamlingar inkluderar "The Best Little Girl in the Whole World" (1988) och "Some Things to Be Happy About" (2001).
Runbecks verk har översatts till mer än 30 språk, och hon har mottagit ett flertal utmärkelser, inklusive National Book Critics Circle Award for Fiction och PEN/Faulkner Award for Fiction. Hon dog i bröstcancer 1990, 39 år gammal.