Innan Wagner kom in i det offentliga livet arbetade han som lärare i engelska och matematik och drev sin egen framgångsrika förlagsverksamhet. Hon började sin politiska karriär i Staten Island Community School Board, som hon var ordförande för. Hon fortsatte med att tjänstgöra i New York City Board of Education och var dess vicepresident från 1978 till 1979.
1981 valdes Wagner in i New York City Board of Estimate som representant för Staten Island. Hon var den enda kvinnan i styrelsen och verkade fram till dess avskaffande 1989. Under sin tid i styrelsen var hon en stark förespråkare för Staten Island och var avgörande för att säkra finansiering för många viktiga projekt, inklusive Staten Islands färjeterminal , Staten Island Expressway och College of Staten Island.
1991 valdes Wagner till president i New York City Council. Hon var den första kvinnan som innehade denna position. Under sin tid som president var hon en stark förespråkare för utbildning och arbetade för att öka anslagen till offentliga skolor. Hon stödde också initiativ för att förbättra stadens ekonomi och infrastruktur.
Efter sin tid i det offentliga livet fortsatte Wagner att vara aktiv i samhället. Hon satt i styrelserna för flera ideella organisationer och var en högljudd förespråkare för kvinnors rättigheter. Hon arbetade också som konsult och föredragshållare.
Wagner dog av komplikationer från hjärtoperationer den 15 december 2011 på Staten Island University Hospital i Ocean Breeze, Staten Island, New York City, vid 78 års ålder, en dag före hennes 79-årsdag. Hon efterlevde sin man Robert, sina fyra barn och sina tio barnbarn.
Wagner var en banbrytare för kvinnor i politiken, och hennes bidrag till Staten Island och New York City var betydande. Hon var en stark förespråkare för sitt samhälle, och hennes arbete bidrog till att förbättra livet för många människor.