Mercator-projektionen designades ursprungligen för användning i navigering, eftersom den gör det möjligt för sjömän att rita en rak kurs mellan två punkter. Men det används också i stor utsträckning i andra applikationer, såsom utbildning och kartografi.
En av de mest märkbara egenskaperna hos Mercator-projektionen är att den får landmassor nära polerna att verka mycket större än de faktiskt är. Detta beror på att Mercatorprojektionen använder en cylindrisk yta, vilket innebär att latitudlinjerna ritas som raka linjer som är parallella med ekvatorn. Detta gör att landmassorna nära polerna sträcks ut i nord-sydlig riktning.
Till exempel, på Mercator-projektionen, verkar Grönland vara ungefär lika stor som Afrika. I verkligheten är Afrika cirka 14 gånger större än Grönland. På samma sätt verkar Alaska vara ungefär lika stor som Brasilien. I verkligheten är Brasilien cirka 7 gånger större än Alaska.
Mercator-projektionen används fortfarande i stor utsträckning idag, trots dess förvrängningar, eftersom det är en konform kartprojektion. Detta innebär att den bevarar lokala former, vilket gör den användbar för navigering och andra applikationer. Det är dock viktigt att vara medveten om de förvrängningar som är inneboende i Mercator-projektionen, så att de kan beaktas vid användning av kartan.