Caravaggios användning av dramatisk ljussättning, djärva färger och realistiska ansiktsuttryck gav en kraftfull intensitet till hans målningar, ofta präglade av en rå känsla av känslor. Ett av hans mest kända verk, "The Calling of St. Matthew" (ca 1599-1600), visar detta fokus på den känslomässiga responsen inom vanliga gestalter genom Matthews dramatiska reaktion på hans kallelse.
Genom att använda vardagliga människor som förebilder bröt Caravaggios verk också från den typiska skildringen av helgon och adelsmän, demokratiserade konsten genom att visa upp universella mänskliga erfarenheter i sina ämnen. Genom Caravaggios inflytande började konstnärer betona autenticitet och känslomässigt djup i sina målningar, vilket gav upphov till utvecklingen av västerländsk realistisk konst som vi känner den.