Smithson var en brittiskfödd vetenskapsman som lämnade sin förmögenhet till USA, som användes för att grunda Smithsonian Institution i Washington, D.C. Även om han inte själv var amerikansk medborgare, anses han vara en av grundarna till amerikansk vetenskap och kultur.
Han begravdes i Pantheon 1907 efter att hans kvarlevor överförts från Genua, Italien, där han hade dött 1829.