Den hårt tatuerade mannen du nämnde är huvudpersonen som heter Blacksmith (spelad av RZA), som äger en smedsbutik i en liten kinesisk by under Qingdynastin. Var och en av hans tatueringar har en betydande bakgrundshistoria, och genom hela filmen nyss olika berättelser upp baserat på dessa tatueringar. Dessa berättelser involverar olika karaktärer och konflikter inom byn och dess omgivningar.
Så i huvudsak kombinerar "Mannen med järnnävarna" flera noveller som ansluter genom symboliken och betydelserna bakom Blacksmiths tatueringar.